Depuis deux décennies, un vaste domaine naturel dans le haut pays niçois poursuit une mission : réimplanter des espèces animales disparues en France. Par la volonté de ses créateurs visionnaires, le vétérinaire Patrice Longour et son épouse Alena, ce lieu inattendu s’est métamorphosé en un véritable sanctuaire de vie sauvage aux allures de safari éthique, propice à l’émerveillement en famille.
Depuis toujours, la protection de la nature est une obsession pour Patrice Longour, que son métier de vétérinaire porte au chevet des animaux mais aussi, de la planète. Au Botswana, il est au premier rang de l’association Preserve, qui lutte pour la protection du célèbre delta de l’Okavango. Lorsqu’un jour, sa rencontre avec le Président du pays lui ouvre les yeux. Avant de venir se mêler d’affaires africaines, comme lui fait remarquer son interlocuteur, n’est-il pas plus urgent de s’intéresser aux problèmes, bien réels, de sa terre natale ?
La question le taraude et il décide alors de consacrer sa vie à la protection de la vie sauvage et de la nature. Pour agir à son échelle, il se met en quête d’un lieu, en France, qui lui permette de créer, avec sa femme Alena, une réserve naturelle. C’est un écrin de verdure brute, étonnamment préservé si près de la Côte d’Azur, qui vient récompenser ses efforts. Il parvient à l’acquérir et le baptise La Réserve des Monts d’Azur. Proche de Nice – à peine 50 km –, et pourtant à des années-lumières de l’agitation citadine, cette réserve est un Éden ressuscité de 700 hectares où la faune, au fil de 20 ans de travail et de soins attentifs, a repris ses droits. C’est au couple Longour que l’on doit la réinsertion en France et en Europe du bison d’Europe, du cerf ou encore de l’élan qui avaient disparu. Epaulé par une équipe de naturalistes, le couple s’est engagé, comme l’œuvre d’une vie, dans la préservation de la biodiversité, en réintroduisant des espèces menacées ou rayées de la carte, tout en se livrant à des analyses scientifiques permanentes sur l’impact des grands herbivores sur la végétation et en étudiant l’évolution des écosystèmes au fil des années.
Érigée en véritable sanctuaire du vivant par les efforts inlassables de ses créateurs qui ont dû batailler pour en préserver l’intégrité, la Réserve des Monts d’Azur est le symbole d’une réponse concrète, courageuse et réussie aux questions environnementales les plus brûlantes. Au-delà de sa dimension d’exemplarité, ce domaine dont l’écosystème millénaire a été restauré est à vivre aussi bien comme une fascinante utopie réalisée que comme une aventure à partager en famille. On explore la Réserve des Monts d’Azur pour s’émerveiller, apprendre, comprendre et sans doute retrouver notre place dans le grand cycle de la Nature. Le domaine n’est pas uniquement celui des scientifiques mais aussi celui de chacun, à tout âge. Parmi les expériences à s’offrir, il est possible d’y consacrer une grande journée, à observer la biodiversité et les centaines d’espèces différentes d’animaux dans leur habitat naturel, de participer à un véritable safari-randonnée à pied ou en calèche, voire en traîneau, de se mettre dans la peau d’un guide durant 24h, pour arpenter le domaine en conscience et pouvoir transmettre ses enseignements et surtout, privilège ultime, d’y passer une nuit dans un écolodge immergé en pleine nature au voisinage des loups, des aigles et des biches.
Cet automne, pour ses 20 ans, la Réserve des Monts d’Azur nous invite à remonter au plus loin des souvenirs de l’Homme dans la forêt, en assistant à l’étonnante parade nuptiale des cerfs, dont le spectacle sonore est proprement impressionnant, avec un séjour spécial à découvrir ici. Au bout de la jolie route qui conduit à Thorenc, que l’on emprunte comme un voyage dans le temps, se trouve l’une des portes d’entrée à franchir avec bonheur et espoir pour retrouver notre place parmi le vivant.
